Londres

Chicken Tikka Masala

Para quem não sabe, o Reino Unido possui incríveis 8.500 restaurantes indianos, resultado da forte imigração no país. Como amante da culinária indiana, quando morei em Londres em 2008 tive a chance de frequentar alguns restaurantes na famosa Brick Lane, conhecido reduto indiano no leste da cidade, mas tinha um carinho especial por um restaurante localizado na badalada Covent Garden chamado Punjab, aberto em 1947 e tido como o mais antigo em atividade no país.

Cinco anos, um blog de gastronomia e mais de 200 posts depois, retornei ao restaurante da família Maan (atualmente a administração está nas mãos da terceira geração) em busca de boa comida indiana, material para o blog e de um verdadeiro tesouro: o melhor Chicken Tikka Masala (cubos de frango feito no tandoor com masala e molho à base de tomates) de Londres.

A especialidade da casa é a culinária Punjabi, originária de uma região chamada Punjab, localizada entre o nordeste da India (onde está Nova Delhi) e o leste do Paquistão (onde fica a capital Islamabad e a Kashmira, região mais populosa e desenvolvida do país). Na gastronomia, predomina uma grande variedade de pratos (frango, cordeiro, peixe e porções vegetarianas) com generoso uso de manteiga, masala, leite e iogurte, marinados na cebola, alho e gengibre e especiarias para acentuar os sabores. Como resultado, pratos com sabores ricos e complexos, coloridos, carnes tenras e suculentas, que podem ser servidos com pouca pimenta ou extremamente fortes, mas sempre com a preocupação de não modificar o sabor original dos alimentos.

Fachada

Localizado num prédio datado de 1680 no triângulo de ouro de Covent Garden, entre as estações de metrô de Tottenham Court Road, Covent Garden e Leicester Square, região com forte oferta de restaurantes, teatros e vida noturna intensa. A frente envidraçada oferece visão privilegiada do cruzamento entre a Neal Street, Shaftbury Avenue e Monmouth Street, região movimentada com grande circulação de executivos, turistas, personagens locais e artistas de rua.

O ambiente é dividido em 2 salões pequenos, com pouco espaço entre as mesas e decoração, digamos, excêntrica: cores fortes e quadros nas paredes, música típica (que lembra os filmes de Bollywood) em volume um pouco acima do agradável (o que torna o ambiente um pouco barulhento), carpete velho e desgastado (não duvido que seja o original instalado em 1947), ar condicionado no teto que não consegue manter a temperatura uniforme: se você tiver o azar de ficar bem embaixo (foi o meu caso, tive que pedir para aumentar a temperatura), sua refeição ficará congelada em minutos, enquanto nas extremidades parece uma sauna. A casa vive lotada, portanto reservas são mais do que obrigatórias.

Salão principal (Crédito pela foto: https://munchmyway.wordpress.com/2013/11/12/punjab-covent-garden/)

Com base nos reviews de outras pessoas em páginas como TripAdvisor e Yelp, aparentemente o atendimento pode oscilar de atencioso a rude. É verdade que a quantidade de pessoas que reclama é minoria, mas como a reclamação é basicamente a mesma fica claro que existe algo que precisa ser observado pelo restaurante. No dia da nossa visita, um domingo à noite de casa 100% cheia, fomos extremamente bem atendidos, com rapidez e cortesia, mesmo chegando com 30 minutos de atraso em relação ao horário da reserva – na realidade, a mesa estava lá, só aguardando nossa chegada. Nas vezes em que estive em 2008, também não tive quaisquer problemas com o atendimento.

Salão secundário

Na minha opinião, acho que certas pessoas podem incomodar-se com o fato do povo indiano ser mais fechado, observador, de falar pouco, talvez pouco receptivo. No Punjab os garçons não vão sorrir para você, não vão sugerir pratos (eles assumem que você conhece alguma coisa da culinária, e em caso contrário perguntará), talvez nem olhem nos seus olhos (característica de algumas castas indianas). Não raro você presenciará dois garçons de turbante quebrando o pau no meio do salão, em indiano mesmo, por alguma bobagem qualquer.

Dependendo da cultura de cada um, acredito que tudo isso junto possa passar a imagem de um atendimento ruim, ríspido e mal educado, mas não é nada disso, pelo menos esta é a minha opinião. Minimize tudo isso, caso sinta-se mal-tratado reclame com a gerência, e foque na comida.

Começamos nossa refeição pela escolha da bebida. Normalmente gosto de comer meu franguinho ao masala com algumas garrafas de Cobra, uma das melhores lagers que conheço, mas desta vez aceitamos o desafio de harmonizar os pratos com um bom vinho. Escolhemos o ótimo Pouilly Fume Domaine de la Renardiere 2011 (£26.95, 750ml), um Sauvignon Blanc do Vale do Loire com excelente mineralidade, floral no nariz e fresco na boca, com presença de notas cítricas. E com rolha de cortiça, algo raro para um vinho branco em Londres!

O custo/benefício é excelente se considerarmos a qualidade da comida e a oferta gastronômica da região, com entradas entre £3-4, pratos principais entre £9-12 (vegetarianos entre £5-8), pães, arrozes e acompanhamentos entre £3-4.

Do pequeno cardápio de entradas, prove o “Panner Pakora” (bolinhos fritos recheados de queijo cottage, £4.35) ou o “Prawn Puri” (camarões levemente apimentados acompanhados de um pão redondo, fino e crocante, £4.75) ótimas opções para abrir o apetite enquanto você escolhe o prato principal no extenso menu com quase 80 opções, divididas em 4 grupos – os “Tandoori” são feitos no forno típico (em tempo: o Punjab foi o primeiro restaurante do Reino Unido a importar um forno Tandoori, em 1962), não deixe de provar o “Tandoori King Praws” (£14.25), camarões gigantes com um leve toque de pimenta; o “Chicken Tikka” (£9.55), frango marinado no masala, super macio; e o “Tandoori Lamb Chop” (£11.80), suculentos pedaços de cordeiro com boa presença de especiarias.

Chicken Tikka Masala com Garlic Naan

Do cardápio de pratos à base de frango, o “Chicken Tikka Masala” (£9.55) sempre será meu caso eterno de amor, mas o “Butter Chicken” (£9.80) é o clássico dos clássicos, marinado no iogurte e cozido no osso em um molho de tomates, manteiga e creme de leite, temperado com cominho, sementes de coentro, pimenta caiena e cardomono esmagado. São sabores fortes, mas que juntos formam um baita prato.

Entre os cordeiros, o “Punjabi Chops Masala” (£12.30) é apimentado, oposto do “Lamb Korma” (£9.25), super suave e saboroso. O menu de peixes tem apenas 3 opções, pessoalmente não conheço nenhuma delas, e do cardápio vegetariano apenas posso opinar sobre o “Mushroom Masala” (£5.45), cogumelos com molho masala que funciona muito bem como acompanhamento, assim como os ótimos Naans – as versões de “Cheese Naan” (com queijo, £3.70), “Garlic Naan” (com lâminas de alho, £3.65) e “Kulcha Naan” (com cebolas apimentadas, £3.65) são ótimas.

Garlic Naan

Para comer, pulamos as entradas e fomos direto na clássica dupla Chicken Tikka Masala e Garlic Naan. Vale dizer que para alguns as porções podem ser pequenas, portanto o ideal é acompanhar cada prato com uma porção de arroz, batata ou pão, o que tornará a refeição suficiente para 1 pessoa. Os cubos de frango estavam tenros e cremosos, marinados em especiarias e com forte presença de masala, mas sem deixar o prato picante demais. O Garlic Naan estava crocante, com lâminas grandes de alho para assegurar um sabor marcante. Fiquei feliz em ver que a qualidade da comida continua a mesma da minha última visita, em 2008. O restaurante segue um clássico.

Como comida indiana é sinônimo de chilli, importante dizer que os pratos no Punjab são preparados com nível de picância “medium”, onde é possível sentir as especiarias mas sem arder muito nem provocar lágrimas, pelo menos para quem está acostumado. Se não é o seu caso (ou se você não gosta de pimenta), é só pedir ao garçom o prato “mild” (suave).

Gulab Jamun

Fechamos a refeição com um Gulab Jamun (£3.60), a mais clássica das sobremesas indianas. Bolinhas fofinhas e quentinhas, recheio aerado com forte sabor de leite, calda quente de laranja. Bom demais. Vocês exportam para o Brasil?

Conclusão: segue sendo um ótimo lugar para saborear a culinária indiana clássica no centro de Londres, com bons pratos, atendimento atencioso e preços para não estourar o orçamento.

Importante: No valor final da conta, o restaurante incluirá a taxa de serviço (10%), que assim como no Brasil é opcional, mas sempre bem-vinda pelos garçons se o serviço prestado foi de qualidade.

Endereço: 80 Neal Street, Covent Garden
Telefone: +44 (0)20 7836 9787
Horário de funcionamento: Segunda a sábado do meio-dia às 23h30, domingo do meio-dia às 22h30.
Como chegar: Vá de metrô – as estações Leicester Square, Covent Garden e Tottenham Court Road estão cerca de 10-15 minutos de caminhada.
Internet: http://www.punjab.co.uk/